碳纤维潜艇——深海探索的新利器

　　当OceanGate的合作创始人Stockton Rush告诉人们，他的公司出租私人潜艇给研究人员和商业客户使用的时候，人们的反应通常是比较茫然的，因为他们无法理解为什么会有人要租用私人潜艇。

　　如今，Rush已经不满足于仅仅出租公司现有的两艘潜艇了。他正在尝试使用重量轻却拥有超强硬度的碳纤维来做一艘他自己的载人深海潜艇。

　　　　　　　　　　

　　在与华盛顿大学应用物理实验室以及波音公司科技研发中心的共同合作设计下，Rush的独眼巨人号能够搭乘五名乘客并下潜至距海平面约3000米以下。预计2016年将首次亮相投入使用。

　　OceanGate始于2009年，最初从一个私人拥有者手中购买了一艘五座潜艇。公司目前的旗舰Antipodes是于2010年投入使用的，并在过去的2年内完成了130次下潜。它的任务主要是在艾略特湾做沉船勘探工作，以及在墨西哥湾为一家石油钻井平台公司做环境影响评估。

　　独眼巨人号潜艇并不是第一个可以下潜3000多米深度的私人潜艇——James Cameron的私人潜艇曾在去年下潜到马里亚纳海沟底部近11000米的深度。不过Rush表示，独眼巨人号仍是在这一深度海域中唯一一艘用于出租使用的潜艇。

　　现今大部分的私人潜艇被政府批准的海下研究项目预定使用，只有少数可以用于商业或者私人出租。研究机构若想政府批准使用潜艇必须经过一个漫长且昂贵的路程。此外，提供仅用于研究项目使用的潜艇在经济层面上并不可行。

　　因此，当今年早些时候另一位联合创始人Guillermo Sohnlein离开OceanGate去寻求潜艇旅游这一契机的时候，Rush挥师至此填补这一市场缺口。他说：“我看到了这一炙手可热的商机，（市场）需要像独眼巨人号这样的潜艇，而我知道，我可以将它造出来。”

　　Rush认为，独眼巨人号就像一把“瑞士军用手术刀”。它的设计可以使其独自胜任电影摄制组，研究团队，石油公司给出的多重任务。

　　该潜艇的船体是由约17厘米厚的碳纤维复合材料超薄膜叠加制成。这一材料同样应用于波音747的机翼以及优质的网球拍上，不过运用在深海船的制作中实属罕见。

　　传统上来讲，像这样的船都是由钢铁制成以承受难以置信的压力。而Rush使用更轻的碳纤维材料，使潜艇的体积和重量减少，却扔拥有超强的承受能力，同时提高潜艇的速度，增大观景窗的面积，给人完全不同的深海体验。

　　OceanGate预计投入1至2千万美元的资金用于制造独眼巨人号。其中有500万美元是由威斯康星大学实验室提供。这一项目的其他资金则是由OceanGate和其他未公开投资人共同承担。Rush说：“深海工业投入的资金比人们想象的要多得多。”
　　对于独眼巨人号而言，最大的机会是应用于石油工业周围环境的检测以及钻井平台的勘察工作。独眼巨人号的大多数工作可以运用ROV（水下机器人）远程操控。不过检测、数据收集和探索等工作还是由人工亲自操作完成的更好，ROV在这些方面的运用还需要更多的下潜检测才能确保无误。
　　Rush表示，即使一个研究团队可以得到政府出租的潜艇或者ROV，它操作起来既不便宜也不容易。“你可以仅花费1万美元租用一辆可以下潜3000米的深海工作ROV，但用来运送它的船，日租就要10万美元一天。”而他的独眼巨人号，由于不需要专门的运输船只和绳索系统，所以未来的定价则估算在每天35000美元。

　　波音公司对于潜艇船身使用碳纤维的设计做出了贡献，不过在Rush表示他还不能明确公司未来能达到何种地位之后，波音公司减少了对此项目的技术支持。华盛顿大学的实验室与OceanGate从2010年便开始合作，当引进使用西雅图的水下成像设备公司Blue View的“Antipodes”技术来检测新的声呐设备和机械手臂的时候，Rush正于Blue View的董事会中任职。

　　“在我看来，如果有一个技术专家团队可以在一些设计和工程方面给予他的小公司一些帮助，会使他受益很多”，华盛顿大学实验室副主任Robert Miyamoto说到，“而我们恰恰拥有一切设施。”

　　Rush带领着他的14名员工于1年前进驻华盛顿大学实验室。Miyamoto认为，潜艇可以用来给在大学学习海洋学课程的学生一个亲身经历的实践经验。

　　Rush回忆道“我曾经想做登上火星的第一人，但是前几年我忽然意识到，我所梦想的太空探索实际上就是我所从事并钟爱的海洋探索。”

　　相较于商业用途，Rush更希望他的独眼巨人号可以运用于深海探索的科学领域之中。但是，如果没有与商业有效的挂钩作为依附，研究便是无稽之谈。