在过去的100年里，塑料正在以一种超凡的速度替代其它各种材料，渗透到我们的生活中。尤其在最近的二三十年间，很多传统上必须由某种材料去制造的物品都成为了塑料制品，而最叹为观止的莫过于汽车与建筑行业。
在很多人看来，典型的汽车应该浑身钢筋铁骨，然而经过多年的发展，汽车已经基本沦落成只剩一副“铁壳子”，甚至铁壳子里还包着一堆所谓的复合材料。据行业分析，目前汽车中塑料重量的比例平均已接近10%，欧美日平均每辆车的塑料用量超过100公斤，发展中国家约80公斤。随着“以塑代钢”的发展趋势越来越被行业认可，用塑料制作汽车核心部件的已经无限接近工业化，全塑概念车近几年也已经出现。
如果轮毂、底盘甚至发动机壳都换成塑料，真的没有问题吗?事实证明了一切。因为钢铁工业以及其他金属行业的进步速度远远没有塑料工业快，很多工程塑料的强度早就不以钢材(3646,42.00,1.17%)为终极目标，例如超高强度聚酰胺树脂就远非钢材所能比拟。同样条件下，塑料的密度远低于钢材，这就意味着以塑代钢可以在减轻物品重量的同时还提升性能。
塑料目前还没有彻底攻破金属的防线，并不是性能上的缺陷，而是因为高强度塑料成本过高。例如，飞机对重量的要求更为苛刻，并且飞机制造业的成本压力较小，所以现代飞机中塑料重量占比已经达到40%，波音787更是将这个数字提升到了50%，远远超过了汽车业。
与“以塑代钢”形成对应的还有“以塑代木”，同样也是目前塑料快速发展的重要方向，主要根据地则是在建筑及家装、家具行业。广义来看，“以塑代木”的概念还应当包括“以塑代皮”，即采用人工合成塑料来代替一些传统的生物材料。与“以塑代钢”不同的是，塑料在这里主要不是追逐性能方面的提升，而是所谓的“质感”享受。红木、真皮，是品位的象征，然而在现实生活中，这些材料却都非常稀缺，能够媲美它们的仍然是塑料。以地板为例，每平米实木地板的价格通常在150-300元，而PVC(6355,40.00,0.63%)塑料地板为40-120元。PVC是一种因塑化剂而闻名的材料，看起来有风险，但相比于伪实木地板产生的甲醛，还是安全多了。现代工业条件下，聚氨酯人造革的细腻与柔软程度比牛皮更高，涤纶早就不是的确良时代那样不透气，而亮光闪闪可以媲美宝石的亚克力不过是聚丙烯酸类树脂的音译，本质上还是塑料。
作为日常使用的消费品，手机用得是否顺手，其实就是要解决用途与美观两个方面，或者说“性能”和“质感”。金属的苹果产品曾经是最好诠释这两者完美结合的案例，但塑料的快速发展却在不断威胁着这一地位。诺基亚的塑料壳不影响它最耐摔的口碑，而三星[微博]的塑料壳也不影响它在美观方面的探索。瑞银分析，iPhone5C塑料外壳一项的成本比iPhone5S的金属外壳降低了42美元，但42美元确实谈不上是高端和廉价的差距。或许，iPhone5C不过是强大的苹果公司对于材料工业革命的无奈妥协，因为不接受就必会被抛弃。
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